In GT-Rennsportkreisen bedeutet der Februar nur eines: Repco Bathurst 12 Hour! Auf einer der besten Rennstrecken der Welt findet an diesem Wochenende der Saisonauftakt der Intercontinental GT Challenge statt, wenn BMW und Porsche am Mount Panorama gegen den amtierenden Champion Mercedes-AMG antreten.
Der amtierende IGTC-Fahrerchampion Jules Gounon ist ebenfalls in Australien und hofft auf seinen vierten Bathurst-Sieg in Folge sowie auf seinen dritten an der Seite von Kenny Habul und Luca Stolz im SunEnergy1. Doch um den wohl größten Erfolg der Veranstaltung zu wiederholen, muss das Trio mehrere komplette Werksmannschaften, Supercars-Stars und einheimische Profis hinter sich lassen.
Dieselben drei Hersteller, die im vergangenen Jahr um den Interkontinental-Titel kämpften, sind in die weltumspannende GT3-Serie zurückgekehrt, zu der auch die ADAC Ravenol 24h Nürburgring, die CrowdStrike 24 Stunden von Spa und die Indianapolis 8 Hour Presented by AWS gehören. Anders als bei allen Kampagnen seit dem Start der Serie im Jahr 2016 nominieren die eingeschriebenen Marken jedoch keine IGTC-Teilnehmer mehr. Stattdessen sind alle ihre Fahrzeuge automatisch berechtigt, Fahrer- und Herstellerpunkte zu sammeln.
Wie bisher können nur die beiden besten Fahrzeuge jeder Marke Punkte für ihren Hersteller beanspruchen, während die zehn Erstplatzierten der IGTC unabhängig von ihrer Marke Fahrerpunkte erhalten.
Alle neun Mercedes-AMGs, drei Porsche und zwei BMWs werden mit weißen Fanatec-Windschutzscheibenbannern ausgestattet sein - anstelle der schwarzen Banner der Nicht-IGTC-Teilnehmer - sowie mit Intercontinental-Logos auf der Motorhaube und den Türen.
Der Independent Cup der IGTC umfasst derzeit drei Teilnehmer, die die gesamte Saison bestreiten: Adrian D'Silva, Antares Au und Prince Jefri Ibrahim. Die Bedingung, eine Runde ausfallen zu lassen, bedeutet, dass nur der letztgenannte, der im vergangenen Jahr den zweiten Platz in der Fanatec GT World Challenge Asia Powered by AWS belegte, sich entschieden hat, an diesem Wochenende zu starten.
Aber nicht nur die IGTC 2024 beginnt in Bathurst: Mit dem Saisonauftakt der Fanatec GT Australia beginnt auch die diesjährige weltweite Kampagne der Fanatec GT World Challenge Powered by AWS - eine Serie mit 30 Veranstaltungen und 52 Rennen in vier Meisterschaften auf ebenso vielen Kontinenten.
BMW
Das Jahr 2023 war für BMW ein Jahr der "Was-wäre-wenns". Das Unternehmen gewann drei der fünf IGTC-Rennen, konnte aber nicht verhindern, dass Mercedes-AMG die Hersteller- und Fahrermeisterschaft verteidigte. Und da in dieser Saison nur vier Veranstaltungen auf dem Programm stehen, ist ein schneller Start in Bathurst absolut notwendig.
Zwei M4 GT3 machen sich erneut auf die lange Reise nach Down Under, nachdem das BMW M Team WRT das Auto im vergangenen Februar erstmals bei den 12 Stunden eingesetzt hat. Doch was dem Hersteller an Zahlen fehlt, macht er durch Kontinuität in der Fahrerbesetzung wett: Es gibt nur einen Wechsel im Vergleich zum Rennen im vergangenen Jahr.
Und was für ein Wechsel das ist...
Valentino Rossi wird wieder von Maxime Martin unterstützt, aber das etablierte Duo hat mit dem ehemaligen Mercedes-AMG-Star Raffaele Marciello einen neuen Fahrer an seiner Seite.
Den zweiten Startplatz teilen sich erneut Sheldon van der Linde, Dries Vanthoor und Charles Weerts.
Das Hauptaugenmerk wird aber natürlich auf der Startnummer 46 liegen, dank einer gewissen MotoGP-Legende, die sich im vergangenen Jahr mit einem Rennen am Mount Panorama einen Lebenstraum erfüllte. Die Erfahrung enttäuschte ihn nicht, ebenso wenig wie Rossi, der sich gegen Fahrer mit weitaus mehr Erfahrung auf der anspruchsvollen Strecke behaupten konnte.
Martin war einer der herausragenden GT3-Performer von BMW im vergangenen Jahr, als er Rossi half, sich mit dem M4 vertraut zu machen. Die beiden gewannen auch gemeinsam in Misano und wurden Fünfte in der Fanatec GT Europe Sprint-Wertung.
In diesem Jahr teilen sie sich jedoch das Rampenlicht mit dem amtierenden Fanatec GT Europe Champion und Macau FIA GT World Cup Gewinner Marciello. Für den Schweizer ist Bathurst das erste Rennen mit BMW, das beim 12-Stunden-Rennen auch seinen ersten Sieg in der GT3-Ära anstrebt.
WRT gewann die Veranstaltung bei seinem ersten Auftritt mit Audi im Jahr 2018, als Vanthoor ebenfalls Teil des Aufgebots war. Der Belgier und Van der Linde gewannen 2023 zwei IGTC-Rennen - in Kyalami und Indianapolis - und belegten die Plätze drei und fünf in der Gesamtwertung, während Weerts ebenfalls Teil des siegreichen Trios in Südafrika war.
MERCEDES-AMG
Die neue Nominierungsregel der IGTC begünstigt zahlenmäßige Stärke, und in dieser Hinsicht hat Mercedes-AMG an diesem Wochenende dank seiner fünf Pro-Starter einen klaren Vorteil.
Einer davon hat eher Pro-Am-Charakter, aber das hat die gleiche Crew - Habul, Gounon und Stolz - vor 12 Monaten nicht daran gehindert, eine der größten Überraschungen im GT-Sport zu schaffen.
Ermöglicht wurde dieses Kunststück durch das Fahrzeitreglement der Pro-Klasse, das in diesem Jahr unverändert blieb. Theoretisch könnte einer der drei Fahrer bis zu 40 Minuten fahren.
Dennoch stehen die Chancen gegen das Team von SunEnergy1 schlecht, das sich einmal mehr gegen mehrere Werksmannschaften und echte Profis durchsetzen muss.
Der Pole-Sieger von 2023, Maro Engel, führt eine GruppeM-Mannschaft an, zu der auch Felipe Fraga und Bathurst-1000-Sieger David Reynolds gehören, während Craft-Bamboo, das vor zwei Jahren Zweiter wurde, auf Maximilian Goetz, Dani Juncadella und Jayden Ojeda setzt.
Aber das ist noch nicht alles. Weitere Supercars-Talente bei Scott Taylor Motorsport sind Craig Lowndes, Thomas Randle und Cam Waters, die gegen die einheimischen Rivalen - und Triple Eight-Teamkollegen - Will Brown und Broc Feeney in einem Team von National Storage Racing antreten, in dem auch der jüngste Gulf 12 Hours-Sieger Mikael Grenier fährt.
Supercars-GOAT Jamie Whincup sitzt zusammen mit Prince Jefri Ibrahim und Jordan Love im zweiten von Triple Eight betriebenen Auto, das ebenfalls eine große Gefahr für die Pro-Am-Ehren darstellen dürfte. Aber dieses Trio wird auf starke Konkurrenz stoßen, wie z.B. Heart of Racing, die den an Aston Martin ausgeliehenen Werksfahrer Ross Gunn zu ihrem Trio zählen.
MMotorsport und Supabarn Supermarkets/Tigani Motorsport komplettieren das GT3-Aufgebot von Mercedes-AMG.
PORSCHE
Der späte Rückzug von HubAuto aufgrund von Lieferverzögerungen hat verhindert, dass eine der schnellsten Crews dieses Jahres - Kevin Estre, Patrick Pilet und Klaus Bachler - trainieren und sich qualifizieren, geschweige denn Rennen fahren konnte. Aber Porsche hat zumindest ein Kontingent in Form von zwei weiteren Teilnehmern in der Gesamtwertung und einem sehr leistungsfähigen Pro-Am-Auto.
Im Mittelpunkt stehen natürlich Manthey EMA und der Bathurst-Sieger von 2019, Matt Campbell, die im vergangenen Jahr nur eine Sekunde vom ersten Platz entfernt waren. Sie sind nun mit dem neuesten 911 GT3 R der Generation 992 ausgerüstet und werden von zwei weiteren Werksfahrern unterstützt: Laurens Vanthoor und Ayhancan Güven.
Aber Manthey EMA hat nicht ganz auf den vorherigen Porsche verzichtet, der an diesem Wochenende auf der anderen Seite der Garage steht. Die Fahrer Alessio Picarrielo und Harry King - der im vergangenen Jahr mit EMA den Carrera Cup Australia in Bathurst dominierte - sind ebenfalls beide erfahrene 911er-Fahrer, während Yasser Shahin zweifacher Fanatec GT Australia-Meister ist.
Komplettiert wird das Porsche-Kontingent in Bathurst durch Phantom Global Racing, das gemeinsam mit Timo Bernhards Team 75 einen neuen 992 für Joel Eriksson, Jaxon Evans und Bastian Buus einsetzt. Das Team ist bisher hauptsächlich in seinem Heimatland China gefahren, hat aber 2023 an der Fanatec GT Asia teilgenommen.
Text: SRO Pressemeldung